晉朝由於北方民族入侵，遂向南方遷徙，此即後來之東晉，在晉惠帝太安二年至北魏太武帝太延五年（303～439）之間，有匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五種胡族（異族），各於中國北方建國，約有十六國之多，故稱為五胡十六國。佛教於當時被漢族視為外來之宗教而大加排斥，卻反受北方胡族之歡迎，而得蓬勃發展。特別是以佛圖澄為代表之後趙、以道安為中心之前秦、以鳩摩羅什為中心之後秦，及以曇無讖為代表之後涼等諸國，佛教皆異常興盛。