'Half a character'; a letter of the alphabet. Hīnayāna is likened to half-word, Mahāyāna to a 滿字 complete word; hence 半字教 is Hīnayāna.

A Dictionary of Chinese Buddhist Terms, William Edward Soothill and Lewis Hodous

===（術語）梵語悉曇章之生字根本，為半字，摩多十二字，體文三十五字是也。餘章之文字義理皆具足，為滿字。毘伽羅論是也，以半字譬小乘。滿字譬大乘。涅槃經五曰：「譬如長者，唯有一子。心常憶念，憐愛無已。將詣師所，欲令受學。懼不速成，尋便將還。以愛念故，晝夜慇懃，教其半字，而不教誨毗伽論。何以故？以其幼稚，力未堪故。（中略）半字者，謂九部經。毘伽論者，所謂方等大乘教典。」同八曰：「云何如來說字根本？佛言：善男子！初說半字以為根本，持諸記論咒術文章諸陰實法。凡夫之人，學此字本，然後能知是法非法（此下說十四音五十字之義）。半字者，皆是煩惱言說之本，故名半字。滿字者是一切善法言說之根本也。譬如世間，為惡之者名為半人，修善之者名為滿人。」行宗記一上曰：「涅槃論云：半字者漸教，滿字者涅槃滿足教。」止觀輔行六曰：「半字者，引證唯小。」

丁福保《佛學大辭典》