佛教在印度流傳一千六百多年，探究其盛衰興替的原因，從僧團內部來說，與僧團本身在教義教法上的實踐與開展方向有關，從僧團的發展來說，則和諸王朝的信仰選擇有絕大關係。歷史上，由於印度王統向來複雜，不僅大小國林立，且征伐、併吞不斷，故本文僅依時序，針對幾個重要王朝的佛教發展狀況，作一梗概介紹。
　　
　　 一、孔雀王朝(西元前四世紀－二世紀頃)
　　孔雀王朝約創立於西元前三一七年，乃佛陀涅槃後第一個統一全印度的王朝，建都於中印度摩揭陀國的華氏城。三傳至阿育王(約即位於西元前二七○年)，文治武功達於鼎盛，成為印度史上最大的帝國，其對佛教護持弘揚之功，亦無出其右者。阿育王所推行的輪王政策，重要內容如下：於石崖或石柱上銘刻生活道德的訓誡法敕；廣建寺院，供養僧眾；於全國修建八萬四千佛塔；設立「正法大官」，力助弘化；舉行第三次經典結集。由於阿育王的篤信及推展，人民信仰日盛，佛教遂成為國教。
　　阿育王在第三次結集後，即派遣傳教師前往印度邊境及國外弘化，其範圍遠至希臘、緬甸、錫蘭等國。此劃時代的勝舉，由於傳教師傳承的部派不同，以及因應當地風俗民情的需求，進而產生特色殊異的新部派，或促使原有部派的再次分化。阿育王執政三十餘年，使佛教走向國際化，其對佛法傳布的貢獻和以佛法治國的政策，為後世輪王治世留下最佳典範。
　　
　　 二、熏迦王朝(西元前一八○年－八○年頃)
　　孔雀王朝在阿育王歿後，逐漸失去統治勢力，案達羅王朝在南印度獨立，希臘、波斯等異民族亦窺近西北方，印度又呈分裂狀態。西元前一七八年，孔雀王朝大將普沙密多羅在婆羅門國師協助下弒君自立，改號熏迦王朝。王即位後，進行大規模戮僧毀寺的排佛運動，使得佛教興盛的中印度頓時寺空僧絕，史稱「中印法難」。由於逃亡的僧眾多往南印度或西北印度，反而促成以南方案達羅為中心的大眾部佛教及北方迦濕彌羅、犍陀羅為中心的「有部」佛教的發展。其中上座部中的分別說部，因與大眾部思想相近，故往南後即與大眾部同化，往北則影響有部譬喻師的思想。
　　
　　 三、案達羅王朝(沙多婆訶王朝，西元前二二○年－西元後二三六年頃)
　　案達羅王朝創立於西元前二二○年左右，位在德干高原地區，屬於大眾部教化範圍。西元前二八年兼併了中印度摩揭陀國的迦恩王朝後，大眾部的思想便傳到中印度，使中印度佛教稍得復興。爾後，隨著王朝的西進，大眾部的思想也影響了西方有部佛教，並促成西方經量部的形成。
　　此時佛教能順利復興，實得力於王朝的安定，朝廷一方面信仰婆羅門教與崇拜民俗諸神，另一方面也對佛教採取保護的政策。佛教為走向群眾，便取法民間流行的夜叉造像，造成佛菩薩雕塑的風行，也因而間接促進了大乘菩薩思想的勃興。般若、法華、華嚴、淨土系的經典紛紛出現，龍樹依之立論闡釋，確立了大乘佛教的興起。繼有龍樹弟子提婆的發揚及國王的護持，大乘思想更加隆盛，大眾部逐漸同化於大乘之中。
　　
　　 四、貴霜王朝(西元前數十年－西元後三二○年頃)
　　阿育王歿後，希臘入侵西北印度建立王國。希臘人向來精於哲思，對於具有深奧哲學內涵的佛教信仰頗能接受，尤其彌蘭陀王與那先比丘進行一場佛教教義的辯論之後，終於成為佛教的擁護者，這對西北印度佛教的發展，具有重大貢獻。後來大月氏王丘就卻併吞了希臘王國，創立貴霜王朝，於是和南方案達羅王朝對峙，達五世紀之久，在印度史上稱為南北朝時代。
　　貴霜王朝三傳至迦膩色迦王時(約西元七八－一二三年頃)，建立了縱貫中亞至中印的大帝國，是王朝的極盛時期。迦膩色迦王禮脅尊者及馬鳴為師，大崇佛法，曾在首都富樓沙建造高四十餘丈，壯麗宏偉冠於全印的大塔，塔旁建四大伽藍，供養數萬比丘。又為統一各部派異說，禮請脅尊者以一切有部為正統，在迦濕彌羅召集五百賢聖舉行第四次結集，使得佛教雖歷經中印法難，仍能在西北印度大放異彩。迦膩色迦王對佛教的貢獻，直追阿育王朝，在佛教史上有「阿育王第二」的美稱。
　　西北印度的迦濕彌羅一帶，地處偏僻高山，從阿育王遣使來化後，一直為保守的有部化區，不受外界思潮影響，且在有部執牛耳之位。而犍陀羅雖亦盛行有部思想，然因地處東西間交通要衝，受中國、希臘、羅馬文化影響所及，學風開放，思想進步，故此地受到由南印漸次傳來的大眾部影響，也逐步融入大乘佛教思潮，如《般若經》等早期大乘經典，早已流行此地，如脅尊者、世友、馬鳴等一切有部系學者，也具有大乘的傾向。因此，迦膩色迦王時期，大乘的勢力已影響西北印度，進而促成西域大乘佛教的隆盛。
　　
　　 五、笈多王朝(西元三二○年－七三○年頃)
　　笈多王朝創立於西元三二○年，建都於摩揭陀的華氏城。五世紀頃，白匈奴入侵西北印度，並大肆毀佛，西元五○二年南下攻佔中印度，後雖由笈多王的支裔幻日王將之驅逐，但中印度也只能由一小國延續後期的笈多王朝(五三五－七三○)，小邦因而林立，其中以戒日王統(伐彈那王朝)較強盛，曾以玄奘大師(六二九－六四六年留印)為其「國寶」，並且千里護送玄奘回中國，一生積極護教。
　　笈多王朝支持印度教(由婆羅門教融入民間泛神信仰而形成)，並且明訂以梵語為國語，這是婆羅門文化的復興期。唯王朝對於其他宗教仍採寬容政策，佛教乃能順利發展。唯佛教為與婆羅門教的教義抗衡，在佛典上捨棄使用俗語方式，改而朝向梵語化，且積極接近民眾，加速了大乘佛教的步伐。
　　上座部佛教以西北印度的說一切有部、正量部、經量部力量較強，大乘佛教則以龍樹時期的經典為基礎，發展出無著、世親的「外無內有，事皆唯識」的唯識(瑜伽)一派，及護法、清辯成立的「俗有真空，體虛如幻」的中觀思想。爾後，中觀、唯識二系透過論證、批判的論理學(因明)方式，發揮「空、有」之辯，以幻日王在摩揭陀所興建的那爛陀寺為根據地，發展其教學，成為當時佛教的主流，因明的論證之學也因之盛行。我國玄奘便是在那爛陀寺，從戒賢學唯識而創立發揚了中國的唯識宗。然而就在玄奘離印至義淨入印的三十年間，佛教也急速密教化。
　　
　　 六、波羅王朝(西元六五八年－一一三七年頃)
　　波羅王朝興起於七世紀的孟加拉，共傳十八代，代代崇佛。第四主達摩波羅曾將國土擴展到曲女城，國勢最盛，對佛教貢獻也最大。他首先在那爛陀附近建歐丹多富梨寺，繼而又建超戒寺，其規模的宏偉，勝過那爛陀寺，此三寺成為當時的佛學中心。唯印度佛教自笈多王朝之後，已趨沒落，幸賴波羅王朝的保護才得以在東印度存續下來，在此五百年間，可說是密教的興衰史。
　　西元一二○三年，佛教最後的據點超戒寺等，被回教徒破壞後，多數僧尼走避至西藏、尼泊爾等地，於是佛教從印度本土消失而轉入西藏，西藏接收了超戒寺大量典籍後，便傳承了密教教學的傳統，並發揚光大，於是形成以密教為主流的藏傳佛教一系。
　　佛教自十三世紀在印度衰微後，到十九世紀出現復興的曙光。一八九一年，錫蘭達摩波羅上座率先創立「摩訶菩提協會」；次年，印度格里巴沙蘭上座創立「孟加拉佛教會」，在兩位上座的努力下，重修佛教聖蹟，興建寺院，也提昇學者對佛典研究的重視，進而有「佛教聖典協會」的成立。一九五六年，安培克博士以政府官員的身分，帶領五十萬人同時皈依佛教，使得印度佛教的復興重現生機。另外，由於佛教遺蹟陸續發掘，政府也開始重視，世界各國佛教徒前往朝聖者漸多。
　　一九六四年，第七屆「世界佛教徒友誼會」在鹿野苑召開，更加速佛教復興的腳步。今日印度的佛教，在學術研究上極為普遍，各國僧侶因崇仰佛陀遺蹟而至印度朝聖、建寺者漸多。
　　一九九八年二月，佛光山聯合南傳、北傳、藏傳佛教，共同在印度菩提伽耶傳授國際三壇大戒，為印度佛教的復興開創新紀元，也為世界佛教史寫下不朽的一頁。就整個印度人口來說，佛教徒的人數仍是不成比例，因此，藉此戒會活動，希望能拋磚引玉，為復興印度佛教打開世界融和的新頁。