梵名 Mahāsavghika，巴利名 Mahāsavghikā。音譯莫訶僧祇尼迦耶、摩訶僧祇部，略稱僧祇部。又稱聖大眾部。為小乘二十部之一，與上座部並為最初之兩大部。據異部宗輪論所記載，佛陀入滅百餘年，大天比丘提出五條教義後，產生贊成之革新派比丘，與反對之保守派比丘。兩派互相抗爭，前者遂結成大眾部，後者則結成上座部。本派主張：佛身無漏、色身無邊、佛壽無量，並認為生死或涅槃皆為假名（現象），人之心性本來清淨，然由於動搖之故而受污染，此即後世大乘佛教思想之先驅。此外又主張「現在實有、過未無體」（僅有現在為真正之存在），此係對立於上座部之「三世實有、法體恒有」之說。又其所傳之經典，除一般小乘三藏之外，亦包括華嚴、涅槃、勝鬘、維摩、金光明、般若等諸大乘經。於三藏之中，以經、律二藏為隨機、隨方、隨時而說，故特重論藏，以精研正智、窮究深旨為疾斷煩惱、速證菩提之要法。
另據大唐西域記卷九摩伽陀國條、三論玄義、宗輪論述記卷上等所載，於第一次經典結集時，即有窟內、窟外兩處結集之別，初時兩處之人，無有異諍，法亦無異說，窟內多耆年比丘，窟外則多少壯。至大天比丘（出自窟外）提出五條教義後，兩派乃起乖諍。又據南方佛教所傳之島史（巴 Dīpavajsa）、大史（巴 Mahāvajsa），及佛音之論事註（巴 Kathāvatthuppakaranatthakathā）序等所記載，則謂根本佛教分裂為二，係於佛陀入滅後二百年頃，七百比丘會合於毘舍離，決議跋耆族比丘所提出之「十事」，以十事為非法者乃上座部。其時，別有一萬徒眾，以十事為合法，是為大眾部。然據南傳論事（巴 Kathāvatthu）中所記載大眾部之教義，則與上記異部宗輪論所說不符，是知南傳所謂之大眾部未必即為宗輪論所說之大眾部。
本派以央崛多羅國為本處而向四方傳佈，初時尚且一味和合，然至後世，則漸分裂，先後衍出一說部、說出世部、雞胤部、多聞部、說假部、制多山部、西山住部、北山住部等，合其本部，共為九部派。〔舍利弗問經、摩訶僧祇律卷三十二、部執異論、十八部論、大毘婆沙論卷九十九、大乘玄論卷五、大乘法苑義林章卷一〕（參閱「大天五事」754、「小乘佛教」935）

佛滅後眾弟子在王舍城外靈鷲山七葉窟內外結集經典，在窟內結集的，名上座部，在窟外結集的，名大眾部。

西域記九卷十四頁云：大迦葉波結集西北，有窣堵波，是阿難受僧訶責，不預結集，至此宴坐證羅漢果。證果之後，方乃預焉。阿難證果西行二十餘里，有窣堵波，無憂王之所建也。大眾部結集之處。諸學無學，數百千人，不預大迦葉結集之眾，而來至此，更相謂曰：如來在世，同一師學。法王寂滅，簡異我曹。欲報佛恩，當集法藏。於是凡聖咸會，賢智畢萃。復集素呾纜藏，毘柰耶藏，阿毘達磨藏，雜集藏，禁咒藏。別為五藏。而此結集，凡聖同會，因而謂之大眾部。

（流派）有二：一、為根本結集時之大眾部。以窟內之結集，謂之上座部。故窟外之結集，謂之大眾部。是為小乘二十部之根本二部。佛滅後百年，大天比丘出。始確立大眾部之本義（以前未見宗義之相異），爾後自其部更出異部，本末合有五部。文殊師利問經下曰：「佛告文殊師利：初二者，一、摩訶僧祇Maha%sa%m%ghika（此言大眾，老少同會，共集律部也），二、體毘履Sthavira（此言老宿，淳老宿人同會，共出律部也），我入涅槃後一百歲，此二部當起。」宗輪論述記上曰：「界內既以迦葉為上座部，界外無別標首，但總言大眾，皆由未生怨生王為大檀越種種供養。恐界內人多難可和合，所以兩處弘宣。時雖兩處結集人無異諍法無異說，界內耆年至多，界外年少極多。乃至大天乖諍昔時界外少年之僧，門人苗裔共為一朋名大眾部，取昔為名，往苦界內耆舊之僧共為一徒名上座部。」二、四律五論中之摩訶僧祇律（譯言大眾）是也。此乃指窟內之上座部，名為大眾者，其故以窟內上座部之律藏，誦出八十度名為八十誦，百年之間，五師相傳，至優婆[毛@(鞠-革)]多。[毛@(鞠-革)]多之門人有五師，各立一見。於根本之八十誦律，建立一宗之律部，上座部之律藏，於此分五部。以是根本之八十誦律，稱為大眾部。是現存四律中之摩訶僧祇律也。大集經二十二曰：「我涅槃後，我諸弟子，受持如來十二部經，讀誦書寫，廣博遍覽五部經律，是故名為摩訶僧祇。」翻譯名義集四曰：「智首疏云：總別六部，僧祇是總。前五是別，此僧祇部眾行解虛通，不生偏執，遍順五見以通行故，故知是總。」行事鈔上一之二曰：「統明律藏本實一文，但為機悟不同致令諸計岳立，所以隨其樂欲成立己宗。競采大眾之文，用集一宗之典。」同資持記曰：「如來滅後迦葉結集為八十誦律，五師相繼一百年來並無支派，後因淨計遂分五宗。（中略）言大眾者此瀝窟外部，高僧傳論云：上座大眾創分結集之場，彼言大眾乃是窟外，此云大眾定是窟內。即今摩訶僧祇，此翻大眾，以五百人亦大眾故（智論則云千人），是則大眾名通二部，上座唯局窟外，學者須細辨之。」又行事鈔同卷曰：「僧祇律是根本，部餘是五部。」同資持記曰：「具云摩訶僧祇，此翻大眾，從眾為名，即窟內部。」