律，指佛陀隨緣制戒的具體規範，乃因僧眾不當行為
而被動制定。在印度曾分為二部、五部、二十部等。傳來中國的，只有五部中的前四部，即：《十誦律》、《四分律》、《僧祇律》、《五分律》。本宗以律為所依，故名為律宗。
佛陀制戒的原則是「隨犯隨制」，因此律藏中的每一條戒律，都有其制戒的因緣和時空背景，其內容也因應對象而有不同。佛陀在結戒之初，曾宣說制戒的十大利益：一、攝取於僧；二、令僧歡喜；三、令僧安樂；四、令未信者信；五、已信者令增長；六、難調者令調順；七、慚愧者得安樂；八、斷現在有漏；九、斷未來有漏；十、正法得久住。此十大利益，正是佛陀制定戒律的真正目的。
佛典初次結集時，即已成立律藏，佛陀入滅後一百年，印度東部的跋耆族比丘首先提出十條新戒律，受到東部僧團的普遍遵行，造成西方長老比丘的非議，乃舉行結集，斥為「十事非法」，導致教團的初次分裂；其後教團陸續分出部派，所傳戒律不盡相同。
佛教初傳東土一百八十年間，雖有經典傳譯，卻獨缺律典。直至曹魏嘉平二年(二五○)，印度曇摩迦羅始譯《僧祇戒心》戒本一卷，並敦請十位梵僧建立羯磨法傳戒，開中國十師傳戒的先河。
姚秦弘始六年(四○四)，弗若多羅譯出我國第一部廣律《十誦律》後，律典相繼傳入；其中較重要的是「四律五論」。廣律譯出後，中土普遍以弘揚《十誦律》為主，關中則盛行《摩訶僧祇律》；《四分律》譯出後，流傳更廣，漸次取代各部，成為主流。
南北朝至唐代，陸續有弘揚律宗者。唐初有終南山道宣律師，廣事著述，以大乘教義解釋《四分律》，為《四分律》的集大成者。他著作「南山五大部」，為後世研究律宗的重要典籍。其中，《四分律刪繁補闕行事鈔》為千年來我國律學行事的指南。
《行事鈔》將「戒」分成四科，即戒法、戒體、戒行、戒相。其中以戒體最為重要，為戒律的根本，「戒體論」乃成為律宗的主要義理中心。道宣將佛陀一代教法判為「化、制二教」，以定慧法門為化教，戒學為制教，提昇了律藏的地位(佔佛陀教法的一半)；又融小歸大，使律宗具有大小二乘互攝互通的特殊意義，奠定他在八宗的地位與發展基礎，貢獻卓越。
道宣律師久居終南山弘化《四分律》，因其學養深厚，嚴持淨戒，律學大彰，世稱「南山律宗」。道宣的弟子秀(周)繼嗣法統，成為南山律宗二祖，其後法脈不絕。唐朝末年，經會昌法難及五代戰亂後，佛教衰頹不振，律宗亦漸式微。
至宋代，允堪、元照律師大弘律宗，唯因釋律有異，形成「會正」與「資持」二宗，「資持」影響尤廣。
宋代以後，幾經戰亂，律宗典籍逐漸散佚，至元、明兩代，乏人傳承。明末清初，復有蓮池、蕅益、弘贊、元賢等著作論述；並有南京古心如馨律師登五台山，感得文殊菩薩於雲端受戒，頓悟心地法門，廣學大小乘律法，開壇說戒，徒眾萬人，再興南山律宗。古心門下的寂光，於南京寶華山創建南山律宗道場，成為日後的中國戒學中心，至今天下叢林傳戒，多依循寶華山的戒壇儀軌。
寂光的弟子見月繼承寶華山法嗣，見月數傳至文海，清世宗時，奉詔入京，住持寶華律宗的分支－－法源寺，開壇傳戒，從此寶華山法脈分燈全國，文海戒子遍滿天下。清代太平天國之亂，寶華山受到嚴重破壞，重建後，盛況不復。民國初年，唯弘一律師校正三大部及其他律藏，雲遊著書，弘傳南山律宗。
佛教的戒律講究修身利人，所謂「人成即佛成」，戒律從外相的修持清淨，到內心的不動念，層次有所不同。隨著時代的變遷，許多小小戒已不適用於各國不同的民情及現代時空。星雲主張應以戒律「不侵犯」的根本精神推廣五戒、菩薩戒，方能匡救當今道德淪喪、社會失序的時弊，提倡戒律規範人間化、生活化、現代化，建立人間佛教受持菩薩道自利利他的戒行，以八正道、四攝六度為戒律的內容，饒益眾生。
經云：戒如良師，可以指導我們；戒如城牆，可以保護我們；戒如軌道，可以規範我們；戒如船筏，可以幫助我們度過生死大海。戒，是學習做人的根本。清淨的戒行，能夠培養健全的人格，圓滿幸福快樂的人生。
律宗 [py] lǜzōng [wg] lü-tsung [ko] 률종 Yul chong [ja] リッシュウ Risshū ||| The Vinaya school of East Asian Buddhism, one of the early thirteen schools 十三宗 in China. This school, based on the Mahāyāna vinaya, was founded by Daoxuan 道宣, who taught that the observance of the precepts was the best path to liberation. In Korea, it was more commonly known as the Kyeyul chong 戒律宗, and Japan, by the name Risshū, where it was one of the original six Nara schools, and one of the thirteen Japanese schools.
The Vinaya school, emphasizing the monastic discipline, founded in China by 道宣 Daoxuan of the Tang dynasty.
專門修持戒律的宗派，以唐時南山道宣為初祖。
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