敦煌學之內容包括敦煌石窟藏書、壁畫、雕塑藝術等，門類甚廣，其研究範疇就廣義而言，包括自然、地理、社會、經濟、歷史、宗教、文學、美術等之綜合研究；狹義而言，乃指對敦煌文獻如藏書卷子之整理、解釋、研究，亦即通稱之敦煌學。敦煌石室遺書發現於甘肅省敦煌縣東南二十公里之千佛洞（古稱莫高窟），其第十七窟之窟洞中有複室，大小約三公尺立方，其內貯滿文物。宋仁宗景祐（1034～1037）初年，寺僧因避西夏入侵，密藏文物於石室中，清光緒二十五年（1899）為道士王圓籙所發現。石室遺書之所以能聚集保藏歷久而不毀者，實因敦煌氣候嚴寒，雨量絕少之故。文物發現之消息傳出後，奧布傑夫（Vladimiy Afanásevich Obruchev）、史坦因（A. Stein）、伯希和（Paul Pelliot）等各國學者相繼前來，從王道士處秤斤計兩，購去大批卷子珍品。寶藏散失後，羅振玉等聞訊，建議政府將剩餘卷子運歸首都。
　自敦煌寶物發現以來數十年間，東起日本，西迄英、法，諸國學人各就其治學範圍紛紛研究，「敦煌學」遂成為世界學術中之一環。教育部於民國三十三年（1944）正式成立「敦煌藝術研究所」，將壁畫、塑像與石窟加以編號，石窟總數為四三八，包括兩魏二十、隋八十八、唐一七七、宋一○二、元七、清二，尚有殘缺或無法考證者四十二。近人據史坦因、伯希和等所搜得彙集成書者，有敦煌石室遺書、鳴沙石室古佚書、敦煌寶藏等，皆前所未見之祕笈。載錄群籍而成目錄者，有由史坦因蒐集之「漢文寫本目錄」（1957）、「西藏文寫本目錄」（1962），由伯希和蒐集之「西藏文寫本目錄」（1950～1961）、「漢文寫本目錄」（1970），王重民所編之「敦煌遺書總目索引」（1962），由蘇俄蒐集之「漢文寫本目錄」（1963～1967），日本龍谷大學之「龍大所藏敦煌古寫經現存目錄」（1958），大谷大學之「大谷大學所藏敦煌古寫經」（1964～1972）等。
　近年蘇俄公布所藏卷子目錄，臺北國立中央圖書館亦印行所藏全部卷子。據諸家之記述，包括碎片，粗略估計，共約四萬餘號。其中，漢文文獻約三萬七千號，今分藏於北平（北京圖書館，約一萬號）、倫敦（大英博物館，約一萬一千號）、巴黎（國家圖書館，約六千六百號，另有藏文二千七百號）、列寧格勒（東方研究所，約一萬一千號）、臺北（國立中央圖書館，一百五十一卷），此外日本之龍谷大學、大谷大學亦收藏若干，中國與日本少數收藏家亦有私人珍藏之情形。
　此類寫本，內容分為佛教類與非佛教類（道教、摩尼教、景教、儒家經典、文學、語言、社會、經濟、法律、政治、公私文書、天文曆算、兵法、醫藥、術數、繪畫、音樂等）；自形式而言，可大別為漢文文獻與非漢文文獻，而漢文文獻中以佛教文獻居多。非漢文文獻之寫本有梵文、藏文、回鶻（紇）、于闐、粟特、龜玆、康居、佉盧等文。若自裝釘之形式而言，敦煌文獻與其餘中亞出土之佛典寫本皆可略別為貝葉本、卷子本、折本、冊子本等四類（參見附圖），而敦煌所發現之抄本中，多為漢文之卷子本。此外亦有印刷本，如漢文佛典「金剛般若經」乃刊刻於唐咸通九年（868）之文物，為我國有明確刊記年代之最古印刷品。凡此種種文獻之發現，無不具珍貴之學術價值，乃治中古學術史及佛教史學之重要資料。（參閱「千佛洞」737）