前身為壽山佛學院，星雲大師開創於民國五十四年（1965），招考高中畢業或同等學歷有志學佛之青年，施以佛教專門教育，培養住持佛法、弘法利生之人才。後因學生日增，遂於五十六年另於佛光山興建院舍，同時更名為東方佛教學院。五十七年冬，院舍落成，院址自壽山寺遷出，成為一座容納七眾的國際性獨立學院，不收學生任何費用，並免費供給食住。至目前（1988），已有十六屆畢業生，畢業學生多卓然有成，或為住持一寺之方丈，或任教於海內外各佛教學院及普通院校。六十六年八月與美國東方大學締結為姐妹學校。歷任院長有星雲大師，暨慈莊、慈惠等法師。