The three animals— hare, horse, elephant— crossing a stream. The śrāvaka is like the hare who crosses by swimming on the surface; the pratyeka-buddha is like the horse who crosses deeper than the hare; the bodhisattva is like the elephant who walks across on the bottom.

A Dictionary of Chinese Buddhist Terms, William Edward Soothill and Lewis Hodous

（譬喻）兔馬象也。三獸渡河，兔足在水上，以譬聲聞之悟道最淺。馬足在水中，以譬緣覺之悟道稍深。象足到水底，以譬菩薩之悟道最深。見思之煩惱有正體與習氣，聲聞但斷正體，緣覺兼侵習氣，菩薩正習俱盡。法性之空理，或譬生死為河水，譬三乘為三獸。三乘之人，雖證同一之法性，渡同一生死之流，然從其淺深而生如此之差別。天台以之為四教中通教之教理。涅槃經二十三曰：「譬如有河，第一香象不能得底，則名為大。聲聞緣覺至十住菩薩不見佛性，名為涅槃，非大涅槃。若能了了見於佛性，則得名為大涅槃也。是大涅槃唯象王能盡其底。大象王者，謂諸佛也。」同二十七曰：「二乘之人雖觀因緣，猶不得名為佛性。（中略）又未能渡十二因緣河猶如兔馬。何以故？不見佛性故。」優婆塞戒經一曰：「如恒河水，三獸俱渡，兔馬香象。兔不至底，浮水而過；馬或至底或不至底；象則盡底。恒河水者即是十二因緣河也，聲聞渡時猶如彼兔，緣覺渡時猶如彼馬，如來渡時猶如香象，是故如來得名為佛。聲聞緣覺雖斷煩惱，不斷習氣。如來能拔一切煩惱習氣根原，故名為佛。」止觀六曰：「涅槃名為三獸渡河，通教觀意。」同輔行曰：「三人如獸，真如水底。」

丁福保《佛學大辭典》