以兔、馬、象三獸之渡河比喻三乘斷惑修行之深淺。蓋佛陀住世說法四十五年，然因聽聞教法之人根機深淺不同，乃以方便宣說三乘法；教法雖有三乘之別，然皆同屬一味法性，聲聞、緣覺、菩薩以所證有深淺，猶如兔、馬、象三獸之渡河，兔渡則浮，馬渡及半，象乃澈底截流。
　法華經玄義卷八下（大三三‧七八一下）：「三獸渡河，同入於水，三獸有強弱，河水有底岸，兔馬力弱，雖濟彼岸，浮淺不深，又不到底。大象力強，俱得底岸。三獸喻三人，水喻即空，底喻不空。二乘智少，不能深求，喻如兔馬。菩薩智深，喻如大象，水軟喻空，同見於空，不見不空。底喻實相，菩薩獨到，智者見空及與不空。」即知聲聞悟道最淺，緣覺悟道稍深，菩薩悟道最深。法性之空理，猶如河水，三乘之人雖證同一法性，渡同一生死之流，然因其根機深淺不同而生差別。
　(一)象渡河，比喻菩薩之人修六度萬行，利益眾生，斷除見思惑，習氣盡淨而證菩提，如象之渡河，得至其底。(二)馬渡河，比喻緣覺之人修十二因緣，斷除見思惑，雖兼斷習氣，未能淨盡，而證真空之理，如馬之渡河，雖不至底而漸深。(三)兔渡河，比喻聲聞之人修四諦法，斷除見思惑，未能除斷習氣，但證真空之理，如兔之渡河，但浮水而過，不能深入。
　於法華經玄義卷八下更分象為大小二種，而以小象比喻別接通之菩薩，以大象比喻圓接通之菩薩。〔北本大般涅槃經卷二十七、優婆塞戒經卷一、大毘婆沙論卷一四三、摩訶止觀卷六上]

三獸渡河===﹝出天台四教儀并法華玄義﹞

三獸喻三乘，河喻空理也。謂通教聲聞、緣覺、菩薩同出三界，取證空理，而根器有大小，行位有淺深，如象、馬、兔，同共渡河，而有淺深之異。故以此為喻也。（三界者，欲界、色界、無色界也。）

〔一、象渡河〕，象渡河者，喻菩薩之人也。謂菩薩修六度萬行，利益眾生，斷見、思惑，及斷習氣盡，而證菩提。如象之渡河，得其底也。（六度者，一布施、二持戒、三忍辱、四精進、五禪定、六智慧也。見、思惑者，意根對法塵而起分別曰見惑；眼耳鼻舌身貪愛色聲香味觸五塵曰思惑。習氣者，即見、思餘習之氣分也。）

〔二、馬渡河〕，馬渡河者，喻緣覺之人也。謂緣覺修十二因緣，斷見、思惑，雖兼斷習氣，未能淨盡，而證真空之理。如馬之渡河，雖不至底，而漸深也。（十二因緣者，一無明、二行、三識、四名色、五六入、六觸、七受、八愛、九取、十有、十一生、十二老死也。）

〔三、兔渡河〕，兔渡河者，喻聲聞之人也。謂聲聞修四諦法，斷見、思惑，未能除斷習氣，而但證真空之理。如兔之渡河，但浮水而過，不能深也。（四諦者，苦諦、集諦、滅諦、道諦也。）