The means used (by the deceased' s family) for ensuring a favorable reincarnation during the intermediate stage, between death and reincarnation.

A Dictionary of Chinese Buddhist Terms, William Edward Soothill and Lewis Hodous

（儀式）人間之中陰，身如童子之形，且必以七日為一期而生於本生處。若於七日之終，未得生緣，則更續中陰七日，至第二七日之終而生於本生處。如此七日為一期，最長者至第七期，第七期之終，必生於一處矣。因之此七七日間稱曰中陰，在此時為追薦之法事，是曰中陰法事。略稱曰中陰。於生緣未定之間，希以追福之力生於善處也。隨原往生經曰：「命終之人在中陰中身如小兒，罪福未定。應為修福，願亡者神，使生十方淨土。」梵網經下曰：「父母兄弟和上阿闍梨亡滅之日，及三七日，四七日，乃至七七日，亦應讀誦講說大乘經律。」

丁福保《佛學大辭典》