Four kinds of horses, likened to four classes of monks: those that respond to the shadow of the whip, its lightest touch, its mild application, and those who need the spur to bite the bone.

A Dictionary of Chinese Buddhist Terms, William Edward Soothill and Lewis Hodous

即以馬之利鈍有四種不同，比喻眾生根機有四種分別。又作四馬喻。雜阿含經卷三十三列舉四種馬，比喻四種人悟入佛道之層次。(一)第一良馬僅須顧視鞭影即善能觀察御者形勢、遲速左右而隨御者之心；比喻聽聞其他聚落男女之疾病乃至死亡之無常苦，能生恐怖而依正思惟者。(二)第二良馬不能顧鞭影而自覺察，若以鞭杖觸其毛尾則能觀察御者之心；比喻眼見其他聚落男女之老病死苦，能生怖畏而依正思惟者。(三)第三良馬不能顧影及觸皮毛而隨人心，須以鞭杖稍侵皮肉，始能警覺而隨御者之心；比喻眼見聚落中善知識及親近之人受老病死苦，心生厭怖而依正思惟者。(四)第四良馬不能顧視鞭影及觸皮毛、稍侵膚肉，乃以鐵錐刺身傷及膚骨然後方驚，牽車著路始隨御者之心；比喻於自身親受之老病死苦，心生厭怖而依正思惟者。
　北本大般涅槃經卷十八所言稍異。即以御馬者對馬匹之觸毛、觸皮、觸肉、觸骨等四種方法，比喻如來以四種法調伏不同根性之眾生。(一)說「生」即受佛語，如觸其毛而隨御者之意。(二)說生、老便信受佛語，如觸毛皮而隨御者之意。(三)說生及老、病始信受佛說，如觸毛皮肉而隨御者之意。(四)說生及老、病、死始信受佛語，如觸毛皮肉骨而隨御者之意。〔別譯雜阿含經卷八、止觀輔行傳弘決（會本）卷二之五、四分律行事鈔資持記卷上二〕

佛光電子大辭典

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四馬===（譬喻）以四馬譬四等之比丘。雜阿含經三十三曰：「世有四種良馬：一第一良馬，顧其鞭影馳驅，遲速左右隨御者意。二第二良馬，以鞭杖觸其毛尾察御者意而隨其意。三第三良馬，鞭杖小侵，隨御者意。四第四良馬，鐵錐刺身傷骨然後著路，隨御者之叱。比丘有如是四種。」

丁福保《佛學大辭典》