佛教以「人」為本，所以不殺生戒主要是指不殺人。殺人是犯波羅夷(極重罪)，是戒律中不通懺悔的根本大戒。殺死蟑螂、蚊蟻等，則是犯突吉羅(輕垢罪)，屬於惡作，雖然一樣有罪，但和殺人不同。因此，以人為本的佛教，有時為了防止傳染病蔓延，為了大多數人的生存而殺害蟲蟻等，並不是很大的罪惡。當然，如果能夠事先預防或驅逐，那是最上策，就可以避免一些無謂的傷害。
　　事實上，我們平時在有意無意間傷害的小生靈更多，這種無意中殺害的行為，縱使有罪，也屬輕微。佛教重視的是動機、存心，懷著瞋心而故意殺生，那就必定要受苦報的。
　　此外，若依廣義而言，浪費時間，破壞物品，也是殺生。因為生命是時間的累積，所以浪費時間如同殺生；相同的，物品是大眾的資源，是大眾集聚因緣而成，也一樣要珍惜愛護。現代社會都在提倡護生環保、主張生物自由平等，與戒律的精神有異曲同工之妙。