「緣起」是宇宙人生一切萬法生滅變異的定律，佛陀因證悟「緣起」而成佛，但因緣起
深奧難解，為使尚未起信的眾生免於畏怯，所以佛陀在初轉法輪時，特以「四聖諦」來說明眾生生死流轉以及解脫之道的緣起道理，進而激發眾生厭苦修道的決心。因此，「緣起」是佛陀自證成佛的「自受用」，「四聖諦」則是「他受用」之始。
四聖諦就是苦、集、滅、道四種真理。《中論疏》說：「四諦是迷悟之本，迷之則六道紛然，悟之則有三乘賢聖。」也就是說，若能如實知見四諦，便是聖者，因此稱為「四聖諦」。
一、苦諦：以智慧觀察世間事物，情與無情悉皆為苦。根據經典的說法，苦有二苦、三苦、八苦、一百零八苦，乃至無量無邊諸苦。形成苦的原因，不外我與物、我與人、我與身、我與心、我與欲、我與見、我與自然的關係不調和。
二、集諦：以智慧徹悟煩惱與造業是形成生死痛苦的原因。眾生由於無明、貪愛、瞋恚等煩惱的驅使，而積集種種惡業，由此種種惡業而招致種種苦果。
三、滅諦：透過智慧，證得涅槃，究竟解脫生死煩惱。「涅槃」是指修道者在知「苦」斷「集」後，由修「道」所證得的解脫境界。
四、道諦：達到究竟涅槃的方法。一般指佛陀初轉法輪時所開示的八正道。
若就因果性質而言，苦、集二諦是迷界的世間因果，是流轉門，「集」是因，「苦」為果；滅、道二諦是悟界的出世間因果，是還滅門，「道」是因，「滅」為果。若依因果的順序來說，四聖諦應該是集、苦、道、滅，但是因為「果」易明而「因」難曉，佛陀為順應眾生的根性，因此先明示苦相，令眾生生起厭離之心；再示苦因，使正確明瞭苦之來源，及苦因為可斷者，繼而示以涅槃樂相，令生欣慕，然後再說離苦之法，令其修行，目的就是要使眾生「知苦、斷集、慕滅、修道」。
四聖諦的內容一如治病的過程：苦，如人患病；集，生病的原因；滅，如病已痊癒；道，如治病的藥方。《佛遺教經》說：「月可令熱，日可令冷，佛說四諦，不可令異。」四聖諦是宇宙間顛撲不破的真理，其與緣起、三法印是構成佛教教義的三大綱領；緣起論的主要內容是十二緣起，而三法印是緣起論的思想基礎，四聖諦則是緣起論的具體型態，三者都是初期佛教的根本思想，稱為根本佛法。
四聖諦是佛陀初轉法輪時所說，臨涅槃時又再三叮嚀弟子們，對四聖諦有不解的地方，可提出來問。可見在佛陀的一代時教中，對四聖諦的闡揚是自始至終的。尤其在初轉法輪中，佛陀更三度演說四聖諦的妙義，稱為「三轉十二行相」。
第一次為「示相轉」，將四聖諦的內容定義加以解說，以便弟子了解。內容為「此是苦，逼迫性；此是集，招感性；此是滅，可證性；此是道，可修性」。
第二次為「勸修轉」，勸誘弟子修持四諦法門，以斷除煩惱，獲得解脫。內容為「此是苦，汝應知；此是集，汝應斷；此是滅，汝應證；此是道，汝應修」。
第三次為「自證轉」，佛陀告訴弟子，自己已經證得四聖諦，勉勵弟子們只要勇猛精進，必能同樣證悟四聖諦。內容為「此是苦，我已知；此是集，我已斷；此是滅，我已證；此是道，我已修」。
茲將「三轉十二行相」列表如後：
The four holy or noble truths, idem 四諦.
四聖諦 The "four noble truths" (ārya-satya) which form the main content of the Buddha's first sermon given at Bārāṇasī. See 四諦.
又名四真諦，或四諦法，即苦諦、集諦、滅諦、道諦。苦諦是說明人生多苦的真理，人生有三苦，八苦，無量諸苦，苦是現實宇宙人生的真相；集諦的集是集起的意思，是說明人生的痛苦是怎樣來的真理，人生的痛苦是由於凡夫自身的愚痴無明，和貪欲瞋恚等煩惱的掀動，而去造作種種的不善業，結果才會招集種種的痛苦；滅諦是說明涅槃境界才是多苦的人生最理想最究竟的歸宿的真理，因涅槃是常住、安樂、寂靜的境界；道諦是說明人要修道才能證得涅槃的真理，道有多種，主要是指修習八正道。此四聖諦括盡了世出世間的兩重因果，集是因，苦是果，是迷界的因果；道是因，滅是果，是悟界的因果。
另譯作「四諦」，四項聖者所證的真理（「諦」是「真理」的意思），即「苦、集、滅、道」，「苦」是說明有情生命現象確實是苦迫的，「集」是說明苦的主要根源是「渴愛」，「滅」是說明苦的滅盡，也就是「渴愛的滅盡無餘」，「道」是滅盡苦的方法，也就是「八正道」。參看「苦」、「集」、「滅」、「八聖道」、「三轉十二行」。（同義詞「苦諦．集諦．滅諦．道諦」「苦聖諦．苦集諦．苦滅諦．苦出要諦」）
瑜伽二十七卷十八頁云：出世間道淨惑所緣復有四種：一、苦聖諦，二、集聖諦，三、滅聖諦，四、道聖諦。云何苦聖諦？謂生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎會苦、愛別離苦、求不得苦，略說一切五取蘊苦，名苦聖諦。云何集聖諦？謂若愛、若後有愛、若喜貪俱行愛、若彼彼喜樂愛等，名集聖諦。云何滅聖諦？謂即此愛等無餘斷滅，名滅聖諦。云何道聖諦？謂八支等聖道，名道聖諦。當知此中依黑品、白品果因建立，故建立四聖諦。謂苦諦是黑品果，集諦是黑品因；滅諦是白品果，道諦是白品因，能得能證故。又苦諦如病初，應遍知；集諦如病因緣，次應遠離；滅諦如無病，次應觸證；道諦如良藥，復應修習及多修習。又苦諦苦義，乃至道諦道義，是如是實，非不如實；是無顛倒，非是顛倒，故名為諦。又彼自相無有虛誑及見，彼故無倒覺轉，是故名諦。問：何故諸諦唯名聖諦？答：唯諸聖者，於是諸諦，同謂為諦，如實了知，如實觀見；一切愚夫，不如實知，不如實見。是故諸諦，唯名聖諦。又於愚夫，唯由法爾說名為諦，不由覺悟；於諸聖者，俱由二種。
二解 辯中邊論中卷十頁云：論曰：應知諦者，即四聖諦。一、苦聖諦，謂一切受及受資糧。契經中說：諸所有受，皆是苦故。受資糧者，謂順受法。二、集聖諦，謂即彼苦所因諸行。三、滅聖諦，謂前二種究竟寂滅。四、道聖諦，謂即苦集，能對治道。
三解 集異門論六卷十二頁云：四聖諦者，一、苦聖諦，二、苦集聖諦，三、苦滅聖諦，四、趣苦滅道聖諦。云何苦聖諦？答：五取蘊，謂色取蘊、受取蘊、想取蘊、行取蘊、識取蘊，是名苦聖諦。云何苦集聖諦？答：諸有漏因，是名苦集聖諦。云何苦滅聖諦？答：擇滅無為，是名苦滅聖諦。云何趣苦滅道聖諦？答：諸學法、無學法，是名趣苦滅道聖諦。
Four Noble Truths 四聖諦 It is the primary and fundamental doctrines of Śākyamuni 1.Doctrine of Suffering - suffering is a necessary attribute of sentient existence (Effect of Suffering) 2.Doctrine of Accumulation - accumulation of suffering is caused by passions (Cause of Suffering) 3.Doctrine of Extinction - extinction of passion (Effect of Happiness) 4.Doctrine of Path - Path leading to the extinction of passion (Cause of Happiness); i.e. Eightfold Path. The first two are considered to be related to this life, and the last two to the life outside and beyond this world. The Four Noble Truths were first preached to Śākyamuni's five former ascetic companions.
四聖諦===（術語）苦集滅道之四諦也。為聖者所見之諦理，故名聖諦。又聖者正也，為正真之諦理，故名聖諦。涅槃經十二曰：「苦集滅道，是名四聖諦。」【參見: 四諦】
catur-ārya-satya, catvāri…ārya-satyāni, ārya-satya, catuḥ-satya.
四聖諦 (sì shèng dì) ( “the Four Noble Truths” ) Cf. 四諦(sì dì) ;
{not found at 《漢語大詞典》3.597.} ; {《大漢和辞典》3.30b(涅槃經)} ;
Dharmarakṣa: {78b12} 是故導師 爲説勤苦 現四聖諦 當分別此(v)
{K.92.4} āryasatya~
{O} satya~
Kumārajīva: {L.15a25} 諦
Dharmarakṣa: {122c11} 寂趣音王如來………與聲聞乘演四聖諦，度老、病、死，使近泥洹，解十二縁所由從起(p)
{K.376.5} catur-ārya-satya-
Kumārajīva: {L.50c4} 四諦
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